En 1972, un hombre secuestró un vuelo de United Airlines y se lanzó en paracaídas sobre Utah con el dinero del rescate.
El secuestro
Ciertos nombres en la siguiente descripción son nombres ficticios para proteger las identidades de las personas.
Peter Fanning (nombre ficticio), de catorce años y originario de Provo, Utah, hizo un descubrimiento sorprendente. Frente a él, junto a una alcantarilla de acero, estaba lo que pensó que podría ser un paquete de paracaídas. Le llevó el extraño objeto a su padre, quien estaba reemplazando una llanta pinchada en el auto familiar a poca distancia. El padre notificó su hallazgo al sheriff local después de regresar a casa esa tarde.
Pronto se supo que los Fanning habían tropezado con uno de los cuatro paracaídas proporcionados a un pistolero solitario que se había apoderado de un avión de pasajeros el 7 de abril de 1972, en los cielos de Colorado.
El vuelo 855 de United Airlines, un Boeing 727 en ruta de Newark, Nueva Jersey, a Los Ángeles, California, con 85 pasajeros y una tripulación de seis personas, había reanudado el vuelo después de una escala en Denver, Colorado.
Aproximadamente 20 minutos después del despegue, a las 5:18 pm, se observó a un pasajero masculino en su asiento sosteniendo una granada de mano.
Una azafata, notificada de la situación, avisó inmediatamente al capitán. Se pidió a un piloto fuera de servicio que se encontraba a bordo como pasajero que caminara discretamente y evaluara la situación, solo para que la persona en cuestión sacara una pistola mientras se acercaba. El pistolero entregó un sobre sellado con la etiqueta «instrucciones de secuestro» y dijo: «entregue este sobre a la niña y pídale que se lo lleve al capitán». Una azafata obedeció y el piloto fuera de servicio regresó a su asiento.
La serie de acontecimientos había ocurrido tan rápidamente que la mayoría de los pasajeros no eran conscientes de la amenaza. El capitán William Olinsky (nombre ficticio) discutió el asunto con algunos miembros de la tripulación y decidió aterrizar en la cercana Grand Junction, Colorado, donde solicitaría por radio asistencia policial en tierra. Luego, Olinsky anunció por megafonía que el avión estaba experimentando un “problema mecánico menor” y aterrizaría en breve.
A continuación, el capitán abrió el sobre con las instrucciones de secuestro. Dentro había dos páginas mecanografiadas con instrucciones muy detalladas, un alfiler para una granada de mano y una bala. Las «instrucciones» requerían que Olinsky aterrizara en el Aeropuerto Internacional de San Francisco y se estacionara en la «Pista 19 izquierda». Allí, debía seguir ciertos procedimientos que designaban el número de personas permitidas cerca del avión a la vez y la distancia del avión a la que debían mantenerse todos los vehículos que no fueran los que contenían combustible. Además, el secuestrador exigió 500.000 dólares en efectivo, cuatro paracaídas y la devolución de todas las instrucciones escritas o mecanografiadas dadas durante el transcurso del vuelo.
La tripulación decidió obedecer y notificó a San Francisco sobre el secuestro y el aterrizaje previsto. Un miembro de la tripulación de vuelo anunció a los pasajeros que, después de todo, el aeropuerto de Grand Junction no podía realizar las “reparaciones necesarias” y que sería necesario desviarse a San Francisco. A partir de este momento las operaciones normales a bordo continuaron.
Teniendo en cuenta la seguridad de todos a bordo del vuelo 855, los funcionarios de United Air Lines decidieron cumplir con las demandas al aterrizar el avión en San Francisco. Se entregaron al avión dos maletas de vuelo cargadas con dinero en efectivo y cuatro paracaídas.
El secuestrador, que había asumido el mando en el momento del aterrizaje, entregó su equipaje y lo hizo subir a bordo. Los camiones de combustible llenaron apresuradamente los tanques del avión con miles de galones de combustible para aviones. Después de ver las instrucciones escritas, unas tres horas después de que el avión se estacionara, el pistolero liberó a los pasajeros y a una de las azafatas. Luego ordenó al resto de la tripulación que entrara en la cabina y tomó posición en la parte trasera del avión.
Luego, el secuestrador utilizó el intercomunicador para llamar a una azafata. Le dio otra serie de instrucciones de vuelo, diciéndole al piloto que despegara hacia el este, ascendiera a 16.000 pies y volara precisamente a 200 mph en un rumbo que pasaría por encima de varias comunidades específicas de Utah. Los mensajes, ahora impresos a mano, entre el secuestrador y el piloto se enviaban cada vez con mayor frecuencia, utilizando siempre a la azafata como mensajera. Se ordenó despresurizar la cabina y el pistolero advirtió que si detectaba algún avión de persecución detonaría un artefacto explosivo oculto después de saltar, antes de que el avión pudiera aterrizar.
El secuestrador abrió su equipaje y tapó la mirilla entre la cabina y la cabina. Observado por el segundo oficial Floyd Smith (nombre ficticio) a través de un pequeño espacio debajo de la puerta de la cabina, el secuestrador se puso rápidamente un mono, un casco y un paracaídas. Una vez que apagó las luces de la cabina para ver mejor el suelo, el pistolero exigió que lo mantuvieran al tanto de las velocidades del viento, del suelo y del aire; ajustes del altímetro; y condiciones del cielo.
Después de que el avión sobrevoló la última comunidad de Utah siguiendo su rumbo prescrito, el secuestrador no envió más notas. Con la esperanza de que el incidente hubiera terminado, una azafata se aventuró en el área de pasajeros y determinó que el pistolero efectivamente había escapado con el rescate hacia los cielos oscuros de Utah. Cinco horas después de que comenzara el secuestro, la cansada tripulación se dirigió al cercano aeropuerto internacional de Salt Lake City.
La investigación
El FBI inmediatamente buscó evidencia en el interior del avión tras su aterrizaje. Se examinó cualquier objeto que el secuestrador pudiera haber tocado. Los agentes reunieron una gran variedad de materiales, como cinturones de seguridad, envoltorios de chicles, colillas de cigarrillos y una copia de la publicación para pasajeros de United, «Mainliner Magazine». Una nota escrita a mano que el secuestrador no se llevó consigo también fue enviada al laboratorio del FBI en Washington, DC, para un escrutinio más detenido.
Las entrevistas con miembros de la tripulación y pasajeros rastrearon los pasos del secuestrador desde el momento en que abordó. Una azafata recordó que el sujeto vestía de manera llamativa. Otros pasajeros y tripulantes recordaron que un agente de pasajeros había entrado al avión después de que todos habían abordado en Denver para localizar al dueño de un sobre dejado en la sala de espera. El sujeto lo reclamó, entró al baño por un período prolongado y finalmente un oficial de vuelo le dijo que regresara a su asiento para el despegue. El consenso general fue que el individuo se había puesto peluca y bigote mientras estaba en el baño. Sin embargo, varios pasajeros sintieron que había más de una persona involucrada. Las notas recibidas por la tripulación generalmente utilizaban una terminología de “nosotros esto” o “nosotros aquello”, dando así esta impresión.
Se llevó a cabo una búsqueda en el campo en las cercanías del aeropuerto de Provo, Utah, ya que la evidencia indicaba que el secuestrador se había escapado en el área.
Aproximadamente a las 2:00 am del día siguiente, agentes del FBI, la policía de la ciudad de Provo y el grupo del sheriff del condado de Utah se alinearon a una distancia de entre 20 y 30 yardas y peinaron los campos circundantes.
La noche se prolongó sin que se desarrollaran nuevas pistas. Sin embargo, a las pocas horas, los residentes de la zona se despertaron con la noticia del secuestro. La oficina del FBI en Salt Lake City recibió una llamada telefónica antes del mediodía de un ciudadano preocupado que dijo que un conocido había esbozado un plan “infalible” para secuestrar un avión.
El conocido, Richard Floyd McCoy, Jr., era un veterano de Vietnam, piloto de helicóptero y un paracaidista ávido y capaz. McCoy, de 29 años, era supuestamente miembro de la Guardia Nacional Aérea de Utah y comandante en ciencias policiales en la Universidad Brigham Young. Además, se sabía en general que McCoy tenía serios problemas financieros.
Se solicitó al Departamento del Ejército que proporcionara muestras de la letra de McCoy de sus registros al laboratorio del FBI ya que el ciudadano, en una entrevista personal más detallada, proporcionó información valiosa adicional.
La orden de identificación de Richard Floyd McCoy, Jr., quien secuestró un vuelo de United Airlines y se lanzó en paracaídas sobre Utah con el dinero del rescate en 1972.
McCoy fue localizado y entrevistado por agentes del FBI, pero negó cualquier participación o conocimiento previo del secuestro. Les dio libremente a los agentes una muestra de la impresión de su mano para compararla más tarde con el estilo de la nota que dejó el secuestrador. McCoy siguió afirmando su inocencia y no fue detenido.
Mientras tanto, el laboratorio del FBI había estado ocupado con las pruebas ya recibidas. Un experto en caligrafía comparó la nota encontrada en el avión con la escritura de McCoy en los registros del servicio militar y determinó que McCoy había escrito la nota. Los especialistas en huellas dactilares descubrieron que una huella latente en la “Revista Mainliner” encontrada en el asiento al lado del de los secuestradores coincidía con una huella tomada a McCoy durante su año de servicio.
Se acumularon pruebas incriminatorias contra McCoy. Al tratar de rastrear los pasos que dio el secuestrador después de lanzarse en paracaídas a la zona rural que rodea Provo, se desarrolló una pista. Cuando se le mostró la fotografía de McCoy, una empleada de un puesto de hamburguesas al borde de la carretera dijo que le había vendido un batido alrededor de las 11:30 de la noche del crimen. Además, un adolescente afirmó que un hombre que encajaba con la descripción de McCoy le pagó cinco dólares por un viaje desde el puesto hasta un pueblo cercano.
La prueba
El 9 de abril, se presentó una denuncia federal acusando a McCoy de piratería de aviones e interferencia con los miembros de la tripulación de vuelo.
Más tarde, ese mismo día, se obtuvo una orden de arresto y agentes del FBI detuvieron a McCoy en su casa de Provo. Los agentes examinaron la casa del acusado bajo una orden de registro y descubrieron varios artículos de equipo de paracaidismo, una máquina de escribir eléctrica (con impresiones clave que coincidían con las de las instrucciones de secuestro mecanografiadas) y 499.970 dólares en moneda estadounidense. Un gran jurado federal en Salt Lake City acusó a McCoy el 14 de abril.
Dos meses más tarde, McCoy, que actuó solo, fue juzgado en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos y declarado culpable a pesar de su afirmación de inocencia. Posteriormente fue condenado a una pena de 45 años.
McCoy apeló la decisión ante la Corte Suprema de Estados Unidos, que denegó su petición el 9 de octubre de 1973.