El 11 de octubre de 1925, Edwin C. Shanahan se convirtió en el primer agente del FBI asesinado en el cumplimiento de su deber.
Ese día, el agente especial Shanahan intentó detener a Martin James Durkin, un ladrón de automóviles profesional, por violación de la Ley Nacional de Robo de Vehículos Motorizados.
Durkin tenía un largo historial. Anteriormente había disparado e herido a tres policías en Chicago y también había disparado e herido a un cuarto policía en California. Ya se había ganado la reputación de ser un pistolero desesperado que dispararía a matar ante la más mínima interferencia en sus actividades.
El agente especial Shanahan había recibido información confidencial de que un hombre que se creía era Durkin llegaría a cierto garaje en Chicago con un automóvil robado que había transportado a esa ciudad desde Nuevo México. El agente especial Shanahan obtuvo la asistencia adecuada y se dirigió al garaje en cuestión. Después de esperar todo el día, parecía que la información era inexacta y que Durkin no entraría al garaje como se esperaba.
Mientras los agentes de policía con el agente especial Shanahan habían abandonado momentáneamente el garaje con el fin de buscar otro destacamento de agentes para relevarlos, Durkin entró con el coche robado.
El agente especial Shanahan intentó detenerlo pero, mediante una artimaña, Durkin sacó un revólver del asiento delantero del automóvil robado y le disparó a Shanahan en el pecho.
Comienza la investigación
Como resultado de este atroz asesinato, todas las fuerzas del FBI en todo el país se concentraron en un esfuerzo por lograr la captura de Durkin.
Unas semanas después del asesinato de Shanahan, se recibió información de que Durkin y una mujer con la que había estado viviendo aparecerían en Chicago en la casa de un familiar de la mujer. Los agentes del Departamento de Policía de Chicago intentaron arrestar a Durkin cuando llegó a la casa a altas horas de la noche. En el tiroteo que siguió, un policía murió y otro resultó herido. Durkin volvió a escapar.
El “tranquilo” de Durkin era el robo y el transporte interestatal de automóviles de alta potencia que vendía después de que se habían cambiado todos los números. Los coches que le gustaba especialmente robar eran los Pierce Arrows, los Cadillacs y los Packards.
Su sistema favorito para robar tales automóviles era presentarse como posible comprador en los concesionarios que manejaban estos costosos automóviles. Allí regateaba la compra de un automóvil de alto precio y accedía a comprarlo, haciendo arreglos para que el automóvil fuera reparado y lleno de gasolina y aceite, listo para entregárselo al día siguiente. Aceptaría regresar al día siguiente y pagar el auto en efectivo. Esa noche robaría el garaje del concesionario en cuestión y se llevaría el caro coche. Luego cambiaría el motor, el número de serie y todos los demás números de ensamblaje mediante los cuales se podría identificar el automóvil. A continuación, conseguiría matrículas con nombres supuestos y direcciones ficticias. Luego conduciría el coche a otro estado donde lo vendería por varios miles de dólares.
Fotos policiales de Martin Durkin
Agentes especiales del FBI notificaron cuidadosamente a los concesionarios de automóviles tan caros en todo Estados Unidos sobre el método empleado por Durkin en estos robos. El 10 de enero de 1926, como resultado de esta cuidadosa y sistemática cobertura de todo el país, un concesionario de Cadillac en San Diego, California, informó a la oficina del FBI en Los Ángeles que, la noche anterior, había aparecido un nuevo Cadillac Phaeton con color marrón. La capota California, la carrocería verde y las ruedas de madera verdes habían sido robadas de su sala de exposición en circunstancias idénticas al sistema empleado por Durkin.
Los agentes del FBI obtuvieron el motor, el número de serie y otros números de ensamblaje de este Cadillac robado. En un esfuerzo por detener este automóvil con la teoría de que tal vez el ladrón que lo conducía podría ser Martin Durkin, se cubrieron todas las carreteras que conducen desde California a la sección este de los Estados Unidos. Esta cobertura sistemática de todas las carreteras fue realizada por agentes de la Oficina en oficinas de campo en Los Ángeles; Phoenix, Arizona; Denver, Colorado; El Paso, San Antonio y Dallas, Texas; y la ciudad de Oklahoma, Oklahoma. Las carreteras transcontinentales que conducían al Este fueron cubiertas día y noche por escuadrones de escopeteros durante casi una semana, sin éxito. El Cadillac no apareció.
Un encuentro cercano
El domingo 17 de enero de 1926, un sheriff de la ciudad de Pecos, Texas, notó un Cadillac verde estacionado en las calles. Abordó al joven que iba al volante y le pidió que se identificara. El joven hablaba con mucha fluidez y no presentaba la apariencia de un pistolero y asesino empedernido. Le dijo de manera convincente al sheriff que se llamaba Fred Conley y que era ayudante del sheriff de Los Ángeles, California. También le dijo al sheriff que había trabajado en Los Ángeles como actor de cine y que entonces se dirigía al este con su esposa.
El sheriff le pidió que presentara documentos que demostraran la propiedad del Cadillac, y el joven afirmó que esos documentos estaban en su equipaje en el hotel. Le dijo al sheriff que estaría encantado de ir a buscarlos y traerlos de regreso a la oficina del sheriff. El sheriff observó atentamente el Cadillac antes de permitirlo. Tomó nota del número de motor, número de matrícula y otros números de montaje del coche y observó en particular que tenía ruedas de madera rojas. El joven llevaba una pistola y un Winchester del cuarenta y cuatro en el coche, todo lo cual daba color a su historia de que era ayudante del sheriff de Los Ángeles. Desarmado por su apariencia inocente y su charla simplista, el sheriff le permitió ir al hotel de Pecos con el fin de conseguir y exhibir los documentos que certificaban la propiedad del Cadillac.
Cuando el joven que se describe a sí mismo como el Sr. Fred Conley, un ayudante del sheriff de Los Ángeles, no regresó inmediatamente con estos documentos, el sheriff se dirigió al hotel donde descubrió que “el Sr. Conley” había entrado apresuradamente al hotel, se había apoderado de su equipaje y, acompañado por la mujer con la que estaba registrado, salió de Pecos a gran velocidad en el Cadillac.
Los esfuerzos realizados por el sheriff ese día no lograron la captura del “Sr. Conley” en este automóvil Cadillac, que el sheriff ahora creía que era robado. Este sheriff de Pecos, Texas, había capturado a numerosos ladrones de coches, y creía que se trataba simplemente de otro ladrón y, en ese momento, no lo relacionaba con Martin Durkin, el pistolero de Chicago, por quien estaba pendiente una recompensa de 1.000 dólares.
Sin embargo, este domingo 17 de enero de 1926, el sheriff escribió una carta a la oficina local del FBI en El Paso, Texas, describiendo el incidente mencionado anteriormente y finalizando su comunicación con el comentario en el sentido de que el FBI “podría haber algo sobre este pájaro”.
El agente especial a cargo de la oficina en El Paso, Texas, reconoció inmediatamente la descripción física contenida en esta carta como la de Martin Durkin, el asesino del agente especial Shanahan.
El arma de servicio del agente especial Shanahan, que se exhibe en la oficina local de Chicago en recuerdo de su sacrificio.
El auto de turismo Cadillac que había sido robado en Los Ángeles tenía números de ensamblaje completamente diferentes a los del auto Cadillac examinado por el sheriff en Pecos, Texas; las ruedas del coche conducido por “Mr. Conley” eran rojas, mientras que las ruedas del auto robado en San Diego eran verdes. Sin embargo, la ligereza con la que “Mr. Conley” había eludido al sheriff en Pecos tenía las características de los métodos de operación de Durkin. Los agentes de la Oficina en El Paso no tenían ninguna duda de que estaban en el camino correcto.
Los cables de telégrafo y teléfono se mantuvieron calientes tanto al este como al oeste en un esfuerzo por detener este automóvil Cadillac conducido por el “Sr. Conley” y su compañera. Los agentes de la oficina ahora se beneficiaron de los números de montaje modificados, así como del número de licencia de este automóvil robado. Se enviaron agentes especiales desde El Paso para peinar el país en la remota sección occidental de Texas conocida como la “Gran Curva del Río Grande”.
Como resultado de una búsqueda que duró todo el día entre los cactus y las salvias de esas regiones remotas, el automóvil robado fue encontrado abandonado en un grupo de mezquites del desierto a unas 50 millas al oeste de Fort Stockton, Texas. El Cadillac abandonado fue encontrado a última hora de la tarde del 19 de enero. La rueda trasera derecha estaba rota. El asesino que huía tuvo la desgracia de pincharse un neumático y, debido a la alta velocidad a la que circulaba, perdió el nuevo neumático extra que estaba en el portaequipajes trasero. Desesperado, siguió conduciendo con una rueda pinchada y el resultado fue que los radios de la rueda finalmente se rompieron y no pudo continuar. Las pruebas realizadas por agentes de la Oficina identificaron positivamente el Cadillac como el que había sido robado en San Diego.
Una investigación apresurada reveló información de un ranchero cercano de que había arrastrado al extraño que hablaba suavemente y a la mujer guapa con él al pequeño pueblo de Girvin, Texas. El extraño había dicho que iban a tomar un tren en Alpine, Texas, en las montañas Davis, a unas 150 millas al sur, cerca de la frontera con México.
Los agentes especiales del Bureau, conociendo la afición de Martin Durkin por las grandes ciudades y los clubes nocturnos, no se dejaron engañar al creer que había entrado en el viejo México. Creían que a él no le importaría sufrir las dificultades de viajar por el desierto en esa región infestada de bandidos.
En consecuencia, se entrevistó inmediatamente al agente de venta de billetes del Ferrocarril del Pacífico Sur en el pueblo de Alpine, Texas. De él se obtuvo información de que un hombre y una mujer extraños habían abordado el Tren No. 110 de Southern Pacific a las 12:12 am del lunes 18 de enero de 1926 con destino a San Antonio, Texas. De los despachadores de trenes del Southern Pacific se obtuvo inmediatamente información sobre los nombres y direcciones del conductor del tren y del conductor del pullman que habían viajado en el tren Southern Pacific No. 110 a través de Alpine la noche en cuestión.
El conductor del ferrocarril fue encontrado en su casa en El Paso e identificó una fotografía de Durkin como el hombre que subió a su tren en Alpine a la medianoche del día 18 y dio una buena descripción de la mujer que lo acompañaba. Proporcionó información adicional que indica que Durkin había hablado con el conductor del pullman sobre posibles conexiones desde San Antonio, Texas, para otros puntos. Se determinó que el conductor del pullman en cuestión estaba, la noche de la investigación, de camino en otro tren entre San Antonio y Dallas.
La tumba de Shanahan en Chicago, Illinois
La captura
En la mañana del 20 de enero de 1926, agentes especiales de la oficina de campo de Dallas y San Antonio obtuvieron información de que una pareja que usaba los mismos números de chequeo de equipaje que habían utilizado Durkin y su compañera de Alpine, Texas, había asegurado el transporte. desde San Antonio, Texas en el Texas Special del MK & T. Railroad, luego en ruta a St. Louis, Missouri, y llegará allí esa misma mañana a las 11 am
El conductor pullman del tren Southern Pacific no. 110, al ser entrevistado, identificó positivamente fotografías de Durkin. También afirmó que Durkin, al abordar el tren en Alpine, había preguntado inmediatamente cuál era la conexión más rápida desde San Antonio a St. Louis y le habían dicho que la primera y mejor conexión era la Texas Special descrita anteriormente.
Aproximadamente al amanecer de la mañana del 20 de enero, agentes especiales del FBI en St. Louis, Missouri, fueron notificados de que Martin Durkin y su misteriosa compañera estaban en un camarote en un automóvil del Texas Special del «Katy», debido a llegar allí esa mañana a las 11 am
Se consiguieron los servicios de la Oficina de Detectives de la Ciudad del Departamento de Policía de St. Louis y, mediante los arreglos apropiados, el Texas Special fue detenido en un pequeño pueblo cerca de St. Louis, donde el asesino fugitivo no tendría ninguna posibilidad de escapar excepto huyendo. pie a través de campos arados. El tren fue rodeado y agentes de la Oficina, acompañados por detectives de la ciudad de St. Louis, arrastraron al desesperado pistolero fuera del camarote y lo encadenaron antes de que tuviera la oportunidad de alcanzar las armas que estaban en su equipaje y abrigo.
El destino de Durkin
Debido a que no era un delito federal matar a un agente especial hasta 1934, Durkin fue juzgado y condenado en un tribunal estatal por el asesinato del agente Shanahan y sentenciado a cumplir una pena de 35 años en la penitenciaría de Joliet, Illinois. También fue juzgado en el tribunal federal de Chicago por el transporte interestatal de numerosos automóviles en violación de la Ley Nacional sobre Robo de Vehículos Motorizados. Fue declarado culpable de todos estos cargos y condenado a una pena de prisión en la penitenciaría federal por un total de 15 años.
Durkin tenía 25 años cuando ingresó en la Penitenciaría de Statesville en Joliet, Illinois, en 1926. En 1946, fue llevado a la Prisión Federal de Leavenworth. Tenía 53 años cuando fue “puesto en libertad al cumplir su condena” el 28 de julio de 1954. Murió en 1981.