En 1935, el FBI ayudó a recuperar a un joven de una familia prominente que fue secuestrado y retenido para pedir rescate.
Al final, todos los culpables fueron capturados y enviados a prisión, y el niño fue recuperado sano y salvo.
El secuestro
El 24 de mayo de 1935, George Weyerhaeuser, el hijo de nueve años del destacado maderero JP Weyerhaeuser de Tacoma, Washington, desapareció cuando regresaba a casa desde la escuela.
Aunque los estudiantes de la escuela Lowell a la que asistía salían a almorzar antes de lo habitual, George siguió su práctica habitual de caminar inmediatamente hasta el cercano Seminario Annie Wright para encontrarse con su hermana Ann. El chófer de la familia generalmente se reunía con George y Ann en el seminario para llevarlos a casa a almorzar al mediodía. Al llegar al seminario 10 o 15 minutos antes ese día, aparentemente George decidió caminar a casa en lugar de esperar a su hermana.
Pero George nunca llegó a casa ese día; En algún lugar entre el Seminario y su casa, George Weyerhaeuser fue secuestrado.
Demandas de rescate
Cuando la familia Weyerhaeuser se dio cuenta de que George había desaparecido, lo buscaron y notificaron al departamento de policía de su desaparición.
Esa noche, llegó a la casa de Weyerhaeuser una carta de entrega especial, dirigida “A quien corresponda”. Enumeró una serie de demandas, incluido el pago de un rescate de 200.000 dólares en billetes sin marcar de veinte, diez y cinco dólares a cambio del niño. La firma de George apareció en el reverso del sobre en el que llegó la carta.
La oficina local del FBI en Portland, Oregón, fue informada de los hechos de este caso y se enviaron agentes especiales a Tacoma, Washington, para investigar. Siguiendo las instrucciones de los secuestradores, se colocó un anuncio firmado «Percy Minnie» en la columna personal del Seattle Post-Intelligencer para indicar que los Weyerhaeuser cumplirían con las demandas de los secuestradores. Mensajes similares se publicaron en el mismo periódico los días 27 y 29 de mayo de 1935.
El Sr. Weyerhaeuser recibió una carta de los secuestradores el 29 de mayo de 1935. Se le ordenó registrarse en el Hotel Ambassador en Seattle, Washington, como James Paul Jones y esperar más contacto. También se adjuntó a la carta de los secuestradores una breve nota de George en la que decía que estaba a salvo. El señor Weyerhaeuser siguió las instrucciones y, a las 10 de la noche, un taxista le entregó otra carta en el hotel.
Siguiendo las instrucciones dadas en la nota, Weyerhaeuser condujo hasta un punto designado, donde encontró dos palos clavados en el suelo con un trozo de tela blanca adherido. Allí encontró un mensaje que le indicaba otra señal más adelante en la carretera. Sin embargo, cuando llegó a la segunda tela de señales, no encontró ningún mensaje. Esperó allí durante dos horas antes de regresar al hotel.
En la mañana del 30 de mayo de 1935, una persona anónima llamó por teléfono al Sr. Weyerhaeuser y le dijo que no había seguido las órdenes de la noche anterior. El padre de George le aseguró a quien llamó que quería cooperar pero que no podía encontrar la última nota.
A las 9:45 de esa noche, un hombre con acento europeo llamó por teléfono al Sr. Weyerhaeuser y le aconsejó que se dirigiera a una dirección donde encontraría una nota en una lata. Luego procedió de un punto a otro, siguiendo las indicaciones que encontró en cada lugar.
En un camino de tierra junto a la carretera principal entre Seattle y Tacoma, encontró una bandera y otra nota que le aconsejaba esperar cinco minutos con la luz del techo de su automóvil encendida y luego dirigirse a otro letrero blanco en el mismo camino. La nota que encontró allí le decía que dejara su coche y caminara de regreso a Seattle. Si el dinero estaba en orden, George sería liberado en 30 horas.
El Sr. Weyerhaeuser había caminado unos 100 metros cuando escuchó un fuerte ruido entre los arbustos. Un hombre salió corriendo, se subió al coche y se fue con los 200.000 dólares del rescate.
La historia de Jorge
El joven George Weyerhaeuser fue liberado en una choza cerca de Issaquah, Washington, la mañana del 1 de junio de 1935.
George reveló que cuando dejó el Seminario Annie Wright el 24 de mayo de 1935, tomó un atajo por unas canchas de tenis. Al salir de las canchas de tenis, se encontró con un hombre de unos 40 años, cabello castaño y bigote, que le preguntó cómo llegar. Cuando George respondió, el hombre lo levantó y lo llevó a un sedán que estaba estacionado al otro lado de la calle.
El niño se dio cuenta de que en el asiento delantero del coche había un segundo hombre. Colocaron a George en el asiento trasero y le cubrieron con una manta. Lo condujeron durante más de una hora, tiempo durante el cual escuchó a los hombres conversar en susurros.
Los hombres detuvieron el auto al costado de una carretera y quitaron la manta que cubría a George. Le dieron un sobre y le dijeron que escribiera su nombre con lápiz en el reverso. Luego le vendaron los ojos y lo llevaron 10 o 12 pasos, donde dijo que el hombre debió haber cruzado un arroyo porque escuchó agua corriendo. Al otro lado del arroyo, lo colocaron en el suelo y lo llevaron de la mano por el campo durante aproximadamente media o tres cuartos de milla. El niño notó que la zona estaba cubierta de arbustos o árboles, con los que rozaba frecuentemente, y que el terreno era muy irregular.
Llegaron a un punto junto a un gran tronco y el hombre que conducía a George lo metió en un hoyo que habían cavado en el suelo. George, a quien le habían quitado la venda de los ojos, estimó que el agujero medía unos cuatro pies cuadrados. Después de encadenar la muñeca y la pierna derecha del niño, sus dos captores colocaron una tabla sobre el agujero, cubriéndolo por completo. Los hombres se turnaron para vigilarlo hasta las 10 de la noche, cuando uno de ellos dijo que la policía podría encontrar el agujero.
Llevaron al niño de regreso al auto y lo metieron en el maletero, donde viajó durante aproximadamente una hora. Lo sacaron del coche y lo llevaron de nuevo por el bosque. Al llegar a su destino, sus secuestradores cavaron otro hoyo mientras George esperaba junto a un árbol. Colocaron a George en este agujero, junto con un asiento del auto y dos mantas, y cubrieron el agujero con papel alquitranado. Los exámenes posteriores de este agujero revelaron la presencia de lagartijas y arañas que podrían haber puesto en peligro la salud del niño.
La investigación determinó que el 26 de mayo de 1935, los dos hombres, acompañados por una mujer, metieron a George en el maletero de un Ford y atravesaron Washington hasta Idaho. Habiendo pasado por Blanchard, Idaho, siguieron la carretera hasta girar en un punto de la montaña. Durante la madrugada, el niño fue sacado del auto y esposado a un árbol, donde estuvo custodiado hasta el anochecer.
Luego sus secuestradores lo llevaron a una casa y lo metieron en un gran armario con un colchón, dos sillas y una pequeña mesa blanca. La tarde del viernes 31 de mayo de 1935, le dijeron a George que saldrían de esta casa. Notó un reloj sobre la mesa que indicaba que eran las 5:55. Los dos hombres, que se llamaban «Bill» y «Harry», subieron las escaleras. George no intentó huir porque los hombres le habían dicho que pronto regresaría a casa.
Una vez más, colocaron a George en el maletero del coche y lo llevaron a una pequeña choza cerca de Issaquah, Washington. Aproximadamente a las 3:30 de la mañana siguiente, sus captores se marcharon y le dijeron que su padre vendría a llevarlo a casa. George entró en una granja y anunció su identidad. La familia lo acogió, lo lavó, le dio ropa limpia y lo llevó en su automóvil a Tacoma, Washington.
Éxito de la investigación
Cuando el FBI comenzó a investigar este caso, se tomaron todas las precauciones para garantizar el regreso seguro de la víctima. Durante el período de negociación, los agentes especiales llevaron a cabo la investigación en silencio.
Los números de serie de las facturas de rescate se enviaron a la sede del FBI en Washington, DC, donde se prepararon las listas de rescate. Inmediatamente después de que los secuestradores recibieron el dinero, estas listas se enviaron a todas las oficinas de campo de la Oficina para su distribución a empresas comerciales, incluidos bancos, hoteles y compañías ferroviarias.
Foto de registro de Harmon Waley en la prisión de Alcatraz en julio de 1935. Fotografía de los Archivos Nacionales.
El 2 de junio de 1935, se entregó una factura de rescate de 20 dólares como pago de un billete de tren desde Huntington, Oregón, a Salt Lake City, Utah. La investigación realizada por agentes del FBI determinó que el comprador era Harmon Metz Waley.
Poco después, aparecieron muchas facturas de rescate en tiendas de descuento de Salt Lake City, Utah. Debido al número limitado de agentes especiales disponibles allí, se colocaron agentes de policía en cada tienda de descuento del centro y a cada tienda se le proporcionó una copia de la lista de rescate. Como resultado, el 8 de junio de 1935, un cajero notificó a un detective de policía destinado en una tienda Woolworth que una mujer había presentado una de las facturas de rescate. El detective llevó a la mujer, que resultó ser Margaret E. Waley, esposa de Harmon Waley, a la oficina local del FBI en Salt Lake City.
A su llegada a la oficina local, se descubrió otra factura de rescate en su bolsillo. Aunque contó varias historias contradictorias, se obtuvo la dirección correcta de su casa.
Ese mismo día, Harmon Metz Waley fue detenido en su casa. Tras hacer varias declaraciones falsas, confesó que él y William Dainard, a quien había conocido en la Penitenciaría Estatal de Idaho, habían secuestrado al niño. Añadió que su esposa no tuvo conocimiento del secuestro hasta su llegada a Spokane, Washington. Ella había estado en el escondite y los ayudó a negociar el rescate.
Se descubrió que aproximadamente 3.700 dólares del dinero del rescate se quemaron en la estufa de los Waley. Las cenizas fueron enviadas al Laboratorio del FBI en Washington, DC, donde se determinó que quedaba una cantidad suficiente de billetes para identificarlos positivamente.
Waley afirmó que él y Dainard planeaban dividir el dinero en partes iguales, pero que Dainard le estafó 5.000 dólares. Después de más interrogatorios en la oficina de campo, Waley dijo que compró un Ford Roadster, que registró como Herman Von Metz, cuando llegó a Salt Lake City. Bajo un grupo de árboles o arbustos, había enterrado 90.790 dólares, que agentes especiales recuperaron el 11 de junio de 1935.
Al enterarse de que Waley había concertado una reunión con Dainard en la casa de los padres de Margaret Waley, los agentes se dirigieron a esa casa. Su abuelo le informó que un hombre que respondía a la descripción de Dainard había llegado a la casa preguntando por los Waley. El abuelo le dijo que los Waley habían estado allí antes para recoger su maleta pero que regresaron a Salt Lake City y habían sido arrestados. El hombre exclamó: “Dios mío, ¿consiguieron todo lo que tenían?” antes de regresar a su coche y marcharse.
La evidencia física encontrada en el escondite, los agujeros y las casas de los secuestradores fue examinada por personal del Laboratorio del FBI. La identificación de huellas dactilares vinculó positivamente a los Waley y a Dainard con la choza donde se había dividido el rescate. Además, las huellas dactilares de Harmon Waley aparecieron en las latas en las que se colocaban las notas para el Sr. Weyerhaeuser, y en el escondite se encontró una huella dactilar identificada como la de Margaret Waley.
Conclusión apropiada
El 19 de junio de 1935, el gran jurado federal de Tacoma, Washington, emitió una acusación acusando a William Dainard, Harmon Metz Waley y Margaret E. Waley de secuestro y conspiración para secuestrar.
Harmon Waley se declaró culpable el 21 de junio de 1935 y fue sentenciado a cumplir penas de prisión simultáneas de 45 años por secuestro y dos años por conspiración para secuestrar. Fue enviado a la Penitenciaría de los Estados Unidos, McNeil Island, Washington. Posteriormente, Waley fue trasladado a la Penitenciaría de los Estados Unidos, Isla de Alcatraz, California.
El 22 de junio de 1935, Margaret Waley se declaró inocente de ambos cargos. Fue llevada a juicio en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Tacoma, Washington, el 5 de julio de 1935. Cuatro días después, fue sentenciada a cumplir dos condenas simultáneas de 20 años en la Granja de Detención de los Estados Unidos, Milán, Michigan.
Después de que William Dainard habló con el abuelo de la señora Waley, se dirigió a Butte, Montana. El 9 de junio de 1935 fue reconocido por un policía que intentó aprehenderlo. Dainard eludió al oficial y luego se descubrió que su automóvil había sido abandonado, junto con $ 15,155 en dinero de rescate.
Se preparó una orden de identificación, que incluía la fotografía de Dainard, huellas dactilares, muestra de escritura e información de antecedentes, y se distribuyeron copias por todo Estados Unidos. En respuesta a la información recibida de que Dainard pudo haber ido a México o Australia, también se entregaron copias de la Orden de Identificación a las agencias policiales de ambos países.
A principios de 1936, comenzaron a aparecer en la parte occidental del país billetes con números de serie alterados. El examen de estos billetes por parte del laboratorio del FBI reveló que los verdaderos números de serie eran idénticos a los de los billetes de rescate. Se recomendó a los bancos que estuvieran atentos a cualquier persona que presentara moneda alterada para cambiarla.
El 6 de mayo de 1936, empleados de dos bancos diferentes de Los Ángeles, California, informaron que un hombre había intercambiado billetes alterados en cada banco. Su número de licencia, obtenido por personal de ambos bancos, fue emitido a nombre de Bert E. Cole. Se mantuvo una vigilancia en la dirección indicada para ese número de licencia. En la mañana del 7 de mayo de 1936, agentes especiales asignados a la oficina de campo del FBI en San Francisco recibieron instrucciones de registrar ese vecindario. Dos agentes encontraron un Ford con el número de licencia informado en un estacionamiento cercado por una cerca de alambre.
Más tarde, un hombre entró en el coche e intentó arrancarlo. Cuando no arrancó, salió del auto y levantó el capó. Los agentes se acercaron al hombre, que fue fácilmente identificado como Dainard. Se sometió al arresto sin resistencia y le quitaron una pistola automática Colt calibre .45.
Cuando fue interrogado, Dainard admitió su participación en el secuestro. En el momento de su arresto, los agentes recuperaron $37,374.47 en dinero de rescate y billetes que Dainard admitió haber recibido a cambio del dinero del rescate. Los agentes especiales también recuperaron 14.000 dólares en billetes de 100 dólares que Dainard había enterrado en Utah. Además, en el garaje de su casa de Los Ángeles, California, se encontraron varios tintes y otra parafernalia utilizada para cambiar los números de serie del papel moneda.
Dainard fue trasladado a Tacoma, Washington, donde se declaró culpable en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos el 9 de mayo de 1936. Fue sentenciado a cumplir dos penas de prisión simultáneas de 60 años por secuestro y conspiración para secuestrar. Ese mismo día fue enviado a la Penitenciaría de los Estados Unidos, McNeil Island, Washington. Tras su posterior traslado a la Penitenciaría de los Estados Unidos, las autoridades penitenciarias de Leavenworth, Kansas, determinaron que Dainard estaba loco y recomendaron que lo internaran en un hospital.
Una investigación más exhaustiva realizada por el FBI reveló que Edward Fliss, un socio de Dainard, lo había ayudado a intercambiar el dinero del rescate. Fliss fue localizado en el Hotel Delmar, San Francisco, California, donde fue arrestado por agentes del FBI. No ofreció resistencia y admitió haber ayudado a Dainard a disponer del dinero del rescate.
Fliss fue trasladado a Seattle, Washington, donde se emitió una acusación el 10 de noviembre de 1936, acusándolo de ayudar en la disposición del dinero del rescate. Se declaró culpable y fue sentenciado a cumplir 10 años de prisión y pagar una multa de 5.000 dólares.
Los participantes en este secuestro fueron condenados a penas de prisión reales de 135 años. Durante el curso de la investigación, los agentes especiales del FBI recuperaron un total de 157.319,47 dólares en dinero de rescate y dinero en efectivo recibido a cambio del dinero del rescate.
Harmon Metz Waley fue el último de los secuestradores en ser puesto en libertad. Fue puesto en libertad condicional de la Penitenciaría de los Estados Unidos, McNeil Island, Washington, el 3 de junio de 1963 a la edad de 52 años.
La víctima de este secuestro, George Weyerhaeuser, finalmente se convirtió en presidente de la junta directiva de la empresa Weyerhaeuser.