Al menos para los residentes de Long Island, Nueva York, fue el “crimen del siglo” cuando Peter Weinberger, de un mes de edad, fue secuestrado en su casa suburbana el 4 de julio de 1956.
Sin duda, las consecuencias del incidente alcanzaron proporciones nacionales. Este niño no era de una familia acomodada, como los Lindbergh. Este niño provenía de una familia de clase media en los suburbios, donde la gente no tenía miedo de ser blanco de extorsionadores. El secuestro de Weinberger infundió miedo en los corazones del estadounidense promedio. La gente empezó a cerrar sus puertas. Casi de la noche a la mañana, un país entero perdió su sensación de seguridad.
El caso Weinberger también dio lugar a una nueva legislación, firmada por el presidente Eisenhower, que redujo el período de espera del FBI en casos de secuestro de 7 días a 24 horas.*
El secuestro y la primera nota de rescate
Ese particular 4 de julio de 1956, Betty Weinberger envolvió a su hijo Peter, de un mes de edad, en una manta de recepción y lo colocó en su carruaje en el patio de su casa en Westbury, Nueva York. Luego entró unos minutos mientras él dormía.
Cuando la señora Weinberger volvió a ver a su hijo, todo lo que encontró fue un carruaje vacío y una nota de rescate.
En la nota, el secuestrador se disculpaba por sus acciones pero decía que necesitaba dinero y pedía 2.000 dólares. Prometió que el bebé regresaría “seguro y feliz” al día siguiente si se cumplía su demanda.
A pesar de la amenaza del secuestrador de matar al bebé al “primer movimiento en falso”, ella llamó al Departamento de Policía del condado de Nassau.
Después del secuestro, Morris Weinberger pidió que los periódicos dejaran de publicar la historia del secuestro de su hijo. Todos los periódicos menos uno accedieron a la petición del señor Weinberger: el secuestro apareció en la portada del New York Daily News .
Al día siguiente, los periodistas invadieron el área de entrega donde el secuestrador solicitó que le dejaran el dinero. La policía dejó el paquete de rescate falso en el lugar, pero el secuestrador nunca apareció.
El segundo intento de coleccionar
El 10 de julio, seis días después del secuestro, el secuestrador llamó a Weinberger a casa (dos veces distintas) con instrucciones adicionales sobre dónde llevar el dinero. No apareció en ninguno de los dos lugares.
En el segundo lugar de entrega, la policía registró una bolsa de tela azul encontrada junto a la acera. Dentro de la bolsa había una nota escrita a mano, aparentemente del secuestrador, que decía a los padres dónde encontrar al bebé «si todo va bien».
La nota fue examinada por expertos que coincidieron en que la nota de rescate original y la segunda nota fueron escritas por la misma persona.
El FBI se pone a trabajar
El 11 de julio, después del período de espera requerido de siete días, el FBI entró en el caso.
Su primer paso fue establecer una sede temporal para sus empleados de la oficina local de Nueva York (agente y apoyo) en Mineola, Long Island. La sede temporal, que funcionaba las 24 horas del día, estaba bajo la dirección personal del agente especial a cargo de la oficina local de Nueva York.
La única prueba que tenían los funcionarios (hasta entonces) eran las notas de rescate. Expertos en caligrafía del Laboratorio del FBI en Washington, DC, viajaron a Nueva York y dieron a agentes especiales un curso intensivo sobre análisis de escritura a mano. Estos investigadores recién capacitados comenzaron la tarea de examinar el enorme volumen de muestras de escritura mantenidas por la Oficina de Vehículos Motorizados del Estado de Nueva York, las oficinas de libertad condicional federales y estatales, las escuelas, las plantas de aviones y varios municipios.
El análisis de la escritura ayudó a resolver el caso
Primera nota de rescate en el caso del secuestro de Weinberger
Caligrafía conocida de Angelo La Marca
Las dos firmas superiores pertenecen a la primera y segunda nota de rescate; las dos firmas inferiores eran manuscritas conocidas de Angelo LaMarca.
Después de examinar y eliminar casi dos millones de muestras, la búsqueda terminó el 22 de agosto de 1956. Un agente de la Oficina de Libertad Condicional de Estados Unidos en Brooklyn notó una similitud entre las notas de rescate y lo escrito en el expediente de libertad condicional de un tal Angelo LaMarca. LaMarca había sido arrestado por el Departamento del Tesoro por contrabando.
Como pronto descubrieron los investigadores, LaMarca era un despachador de taxis y camionero que vivía con su esposa y sus dos hijos en Plainview, Nueva York. Vivía en una casa que no podía permitirse, tenía muchas facturas impagas y estaba siendo amenazado por un usurero. El 4 de julio de 1956, se encontró conduciendo por Westbury, a siete millas de distancia, tratando de descubrir cómo conseguir el dinero que necesitaba.
Cuando se topó con la casa de los Weinberger, la señora Weinberger estaba dejando a su hijo en el cochecito para entrar a su casa. Por impulso, LaMarca garabateó una nota de rescate en su camioneta, agarró a Peter y se fue.
El arresto y un trágico descubrimiento
El 23 de agosto de 1956, LaMarca fue arrestado en su casa por agentes del FBI y la policía del condado de Nassau. Aunque al principio negó cualquier implicación en el secuestro de Peter Weinberger, al enfrentarse a las comparaciones de escritura confesó.
LaMarca dijo a los investigadores que fue al primer lugar de entrega el día después del secuestro, con el bebé en el auto, pero toda la prensa y la policía de la zona lo asustaron. Se alejó, abandonó al bebé vivo entre unos matorrales densos junto a una salida de la autopista y se fue a casa.
Siguió una búsqueda del área por parte de agentes del FBI y la policía del condado de Nassau. Un agente del FBI vio un alfiler de pañal y luego los restos descompuestos de Peter Weinberger. La desgarradora búsqueda había terminado.
Al final
Como LaMarca no había cruzado fronteras estatales, no había violado el estatuto federal sobre secuestro, por lo que fue entregado a las autoridades del condado de Nassau para su procesamiento estatal.
A finales de 1956, un jurado lo juzgó y condenó por cargos de secuestro y asesinato. El jurado emitió su veredicto sin una recomendación de indulgencia. El 14 de diciembre de 1956 fue condenado a muerte.
Después de varias apelaciones legales, incluida una ante la Corte Suprema, Angelo LaMarca fue ejecutado en la prisión de Sing Sing el 7 de agosto de 1958.
* La “Ley de Protección de Niños contra Depredadores Sexuales de 1998” otorgó a los funcionarios federales la autoridad para iniciar una investigación de secuestro antes de que terminara el período de espera de 24 horas.